本书就是一本有关中文圣经和其翻译者的书，这本书介绍施约瑟的生平和他如何完成他个人的跨文化旅程，并且谈到希伯来文旧约如何跨越文化而译为中文。本书探讨的核心是两组问题，其一是有关旧约圣经的翻译者施约瑟，另一组问题是有关旧约圣经的译文。由于旧约圣经翻译的独特本质，使得译者施约瑟及其背景变得重要。是什么事情让这位年轻人离开立陶宛的故乡，旅行到德国，又到美国，最后远赴中国？他又使用了什么本领，从最初的一个卑微的犹太孤儿最后成了上海主教？是什么引导他从事这项事工？又是什么神学的和语言学的知识基础，使他能从事圣经的翻译？他对希伯来原文和犹太教圣经诠释的传统，真正的理解有多么深厚？他对中文的口语和文言的知识有多彻底、有多广博？他将宾州主教在封立他时的演讲内容实践了多少？
要回答上述问题，以及要研究旧约圣经跨越文化的翻译之旅，我们必须探索翻译者施约瑟在三个文化之间的旅程，从东欧的犹太人到基督教的美国，到十九世纪的中国，施约瑟在他那时代的主要政治、文化、宗教事件的交互影响下生活和工作着，其中每项重大事件又在不同的文化背景中发生，而这几个事件又影响了他的决定，引导了他一生所走的路途。这些事件中第一个影响他的是十九世纪的犹太启蒙运动（Haskalah），在这个启蒙运动中，他从狭窄且孤陋寡闻的小犹太人小区，第一次看到外面的世界。第二个影响他的是，当时在欧洲和美国，为基督教的宗教观念在世界中所扮演的角色，带来重要改变的基督教福音传播运动；这个运动，让他找到了新的目标和新的使命。第三个影响是鸦片战争之后，中国的门户开放，不仅是对追逐金钱和冒险的人，也让有理想的青年男女，有了一个前所未有的新机会。施约瑟就是在这些事件中找到了自己的立足点。不是在某一个特定的地理位置，而是在一个更大的、灵性的与智性的空间上。