本書就是一本有關中文聖經和其翻譯者的書，這本書介紹施約瑟的生平和他如何完成他個人的跨文化旅程，並且談到希伯來文舊約如何跨越文化而譯為中文。本書探討的核心是兩組問題，其一是有關舊約聖經的翻譯者施約瑟，另一組問題是有關舊約聖經的譯文。由於舊約聖經翻譯的獨特本質，使得譯者施約瑟及其背景變得重要。是什麼事情讓這位年輕人離開立陶宛的故鄉，旅行到德國，又到美國，最後遠赴中國？他又使用了什麼本領，從最初的一個卑微的猶太孤兒最後成了上海主教？是什麼引導他從事這項事工？又是什麼神學的和語言學的知識基礎，使他能從事聖經的翻譯？他對希伯來原文和猶太教聖經詮釋的傳統，真正的理解有多麼深厚？他對中文的口語和文言的知識有多徹底、有多廣博？他將賓州主教在封立他時的演講內容實踐了多少？
要回答上述問題，以及要研究舊約聖經跨越文化的翻譯之旅，我們必須探索翻譯者施約瑟在三個文化之間的旅程，從東歐的猶太人到基督教的美國，到十九世紀的中國，施約瑟在他那時代的主要政治、文化、宗教事件的交互影響下生活和工作著，其中每項重大事件又在不同的文化背景中發生，而這幾個事件又影響了他的決定，引導了他一生所走的路途。這些事件中第一個影響他的是十九世紀的猶太啟蒙運動（Haskalah），在這個啟蒙運動中，他從狹窄且孤陋寡聞的小猶太人小區，第一次看到外面的世界。第二個影響他的是，當時在歐洲和美國，為基督教的宗教觀念在世界中所扮演的角色，帶來重要改變的基督教福音傳播運動；這個運動，讓他找到了新的目標和新的使命。第三個影響是鴉片戰爭之後，中國的門戶開放，不僅是對追逐金錢和冒險的人，也讓有理想的青年男女，有了一個前所未有的新機會。施約瑟就是在這些事件中找到了自己的立足點。不是在某一個特定的地理位置，而是在一個更大的、靈性的與智性的空間上。